Théâtre de Draguignan : l’histoire d’un lieu culturel emblématique de la Dracénie
Au cœur de Draguignan, sur le boulevard Georges Clemenceau, le Théâtre de l’Esplanade constitue l’un des principaux lieux culturels de la ville. Derrière son architecture actuelle se cache une histoire beaucoup plus ancienne, qui commence à la fin du XVIIIe siècle.
De l’ancienne halle aux grains transformée en salle de spectacle au théâtre à l’italienne du XIXe siècle, puis à l’actuel équipement culturel, le théâtre de Draguignan a connu plusieurs vies.
Aujourd’hui intégré à Théâtres en Dracénie, il accueille théâtre, danse, musique, cirque, spectacles jeune public et créations contemporaines.
Une histoire qui commence en 1786
L’histoire théâtrale de Draguignan commence officiellement en 1786.
À cette époque, le comte Honoré Muraire, alors figure importante de la vie publique dracénoise, soutient la création d’un véritable lieu consacré au spectacle.
Une ancienne halle aux grains située dans la Grand-Rue est alors transformée en salle de spectacle et en lieu de réunions.
La salle peut accueillir environ 250 spectateurs.
Le projet répond à une volonté de développer la vie culturelle de la cité. Honoré Muraire défend alors l’idée que les beaux-arts doivent trouver leur place dans la ville.
Cette première salle va cependant rapidement montrer ses limites.
Pourquoi construire un nouveau théâtre à Draguignan ?
Au début du XIXe siècle, la population et les ambitions de Draguignan évoluent.
Dès 1820, la décision est prise de construire un nouveau théâtre.
Il faudra toutefois attendre 1834 pour que le projet puisse véritablement démarrer.
La ville obtient alors un terrain situé sur l’Esplanade, aujourd’hui correspondant au secteur du boulevard Georges Clemenceau.
Ce nouvel emplacement permet de concevoir un bâtiment beaucoup plus ambitieux que l’ancienne salle de la Grand-Rue.
Esprit Lantoin, l’architecte du théâtre du XIXe siècle
La conception du nouveau théâtre est confiée à Esprit Lantoin, architecte départemental.
Son projet s’inscrit dans la tradition des grands théâtres à l’italienne qui se développent alors dans les villes françaises.
Pour financer cette construction, la ville fait notamment appel à une souscription publique auprès des habitants de Draguignan.
Les travaux sont confiés à Perrin, maître-maçon de Cuers.
Le nouveau théâtre peut accueillir près de 500 spectateurs, soit environ deux fois la capacité de l’ancienne salle.
Un véritable théâtre à l’italienne
Le bâtiment conçu par Esprit Lantoin adopte les caractéristiques du théâtre à l’italienne.
La scène est surélevée par rapport à la salle et le plancher est légèrement incliné vers le public.
Ce modèle architectural répond autant à des considérations esthétiques qu’à des impératifs liés à la visibilité et à l’organisation des représentations.
Pendant plus d’un siècle, le théâtre devient l’un des principaux lieux de spectacle de Draguignan.
On y présente notamment des opéras, opéras-comiques et comédies.
Le théâtre accueille également des manifestations très diverses : spectacles, concerts, bals, danses et expositions.
Selon l’histoire officielle publiée par Théâtres en Dracénie, des artistes de renom se succèdent alors sur sa scène.
Le théâtre après la Seconde Guerre mondiale
Au fil du temps, les usages du bâtiment évoluent.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’ancien théâtre accueille également des projections cinématographiques.
Mais le bâtiment conçu au XIXe siècle vieillit.
Les problèmes de vétusté deviennent progressivement trop importants pour permettre une exploitation normale du théâtre.
En 1969, l’établissement ferme définitivement au public.
Le bâtiment est ensuite démoli.
Mais son histoire architecturale ne disparaît pas complètement.
Une façade historique conservée
Lors de la reconstruction, une partie particulièrement symbolique de l’ancien théâtre est préservée : sa façade.
L’architecte Robert Biset, Grand Prix de Rome d’architecture et architecte-urbaniste notamment à Draguignan, intervient dans la conception du nouvel ensemble.
Le projet conserve notamment le fronton et les colonnes de l’ancien théâtre.
Cette conservation explique une particularité du Théâtre de l’Esplanade actuel : derrière un équipement culturel moderne subsistent des éléments directement hérités du théâtre du XIXe siècle.
L’histoire architecturale de Draguignan se retrouve ainsi littéralement intégrée à l’architecture contemporaine.
1975 : naissance du nouveau Théâtre de Draguignan
Les travaux du nouvel équipement se déroulent entre 1970 et 1974, sous la municipalité d’Édouard Soldani, alors maire de Draguignan.
Le nouveau théâtre est officiellement inauguré le 28 juin 1975.
La transformation est importante.
L’ancienne salle à l’italienne disparaît au profit d’une salle à dispositif frontal. La scène légèrement surélevée est toutefois conservée.
À son ouverture, la grande salle compte environ 900 fauteuils.
Elle sera ensuite réaménagée et mise aux normes en 1996, avec une capacité ramenée à 735 places.
De Théâtre municipal à Théâtre de l’Esplanade
Le lieu poursuit ensuite son évolution et devient progressivement un équipement culturel majeur pour l’ensemble de la Dracénie.
L’association Théâtres en Dracénie, créée en 1996, contribue à structurer le projet artistique et culturel du territoire.
Aujourd’hui, le Théâtre de l’Esplanade ne se limite plus au théâtre au sens traditionnel.
Sa programmation comprend notamment :
- théâtre ;
- danse contemporaine ;
- musique ;
- cirque ;
- spectacles pour le jeune public ;
- arts numériques ;
- créations contemporaines.
Chaque saison, Théâtres en Dracénie annonce plus de 40 spectacles, représentant plus de 130 représentations et près de 30 000 spectateurs.
2017-2018 : une nouvelle rénovation
Le Théâtre de l’Esplanade connaît une nouvelle étape majeure avec les travaux réalisés à partir de 2017.
Les espaces publics sont rénovés : salles de spectacle, hall d’accueil, restauration, circulation de l’air, huisseries, plomberie et différents éléments techniques.
Le bâtiment fait également l’objet d’opérations de désamiantage.
Après les travaux, le théâtre est officiellement inauguré le 19 octobre 2018.
Le hall est désormais également utilisé comme espace d’exposition.
La salle Lily Pons, un hommage à une grande artiste dracénoise
Le Théâtre de l’Esplanade possède également une seconde salle, aujourd’hui connue sous le nom de Lily Pons.
Ce nom rend hommage à une personnalité particulièrement prestigieuse de Draguignan.
Née à Draguignan en 1898, Alice Joséphine Pons, connue sous le nom de Lily Pons, devient une soprano de renommée internationale.
Après sa formation au Conservatoire de Paris, elle connaît une carrière exceptionnelle au Metropolitan Opera de New York, où elle se produit pendant près de trois décennies.
Elle interprète notamment le rôle-titre de Lucia di Lammermoor de Donizetti lors de ses débuts au Metropolitan Opera.
La salle du théâtre qui porte aujourd’hui son nom était auparavant appelée « Petit Théâtre ». Les élus décident en 1985 de la rebaptiser Théâtre Lily Pons.
La salle accueille aujourd’hui des spectacles plus intimistes, des concerts, des spectacles destinés au jeune public mais également des répétitions et des ateliers.
Un théâtre entre patrimoine et création contemporaine
L’une des particularités du Théâtre de l’Esplanade est finalement de réunir plusieurs périodes de l’histoire de Draguignan.
1786 : première salle de spectacle dans l’ancienne halle aux grains.
1834 : lancement du projet du théâtre de l’Esplanade.
XIXe siècle : développement du théâtre à l’italienne conçu par Esprit Lantoin.
1969 : fermeture puis démolition de l’ancien bâtiment.
1970-1974 : construction du nouvel équipement en conservant une partie de la façade historique.
28 juin 1975 : inauguration du nouveau théâtre.
1996 : réaménagement et mise aux normes de la grande salle.
2017-2018 : rénovation importante des espaces.
Aujourd’hui : le Théâtre de l’Esplanade constitue l’un des principaux équipements culturels de Draguignan et de la Dracénie.
Cette continuité est particulièrement intéressante : le bâtiment actuel est moderne, mais il conserve dans son architecture la mémoire du théâtre construit au XIXe siècle.
Le Théâtre de l’Esplanade aujourd’hui
Situé boulevard Georges Clemenceau, le Théâtre de l’Esplanade est aujourd’hui un équipement culturel majeur de Draguignan.
Sa grande salle peut accueillir plusieurs centaines de spectateurs et la salle Lily Pons complète l’offre avec une configuration plus intime.
Le lieu dispose également de loges, d’espaces techniques et d’un hall pouvant accueillir des expositions.
La programmation de Théâtres en Dracénie s’inscrit désormais dans une logique qui dépasse largement les limites de la commune : le théâtre participe au rayonnement culturel de l’ensemble du territoire dracénois.
Un monument vivant de l’histoire culturelle de Draguignan
Le Théâtre de l’Esplanade n’est donc pas seulement une salle de spectacles.
Il raconte une partie de l’histoire de Draguignan : celle d’une ville qui, dès la fin du XVIIIe siècle, souhaite se doter d’un véritable espace consacré aux arts et qui, deux siècles plus tard, continue de faire de la culture un élément important de son identité.
De l’ancienne halle aux grains de 1786 au théâtre contemporain, en passant par le théâtre à l’italienne d’Esprit Lantoin, son histoire témoigne de l’évolution de la ville, de son architecture et de ses pratiques culturelles.
Aujourd’hui encore, derrière la façade conservée de l’ancien théâtre, la scène continue d’accueillir artistes, compagnies et spectateurs.
Une manière pour Draguignan de faire vivre son patrimoine sans le transformer en simple souvenir.